Разработка модели «Фиат 124» велась со второй четверти шестидесятых годов, публике первые прототипы были продемонстрированы в 1964, а серийное производство началось в 1966 году. Это был автомобиль классической компоновки: двигатель расположен спереди, а ведущими являются задние колёса. В 1967 году Фиат 124 завоевал титул — «Автомобиль года». В 1966 году его показали на Парижском автосалоне и в этом же году он был выбран прототипом нового советского автомобиля ВАЗ-2101.
Выбор пал именно на эту марку и модель в силу нескольких причин. Одна из них была связана с политикой (в те годы Советский Союз стремился помочь итальянской коммунистической партии). Но более вескими были другие причины: Fiat 124 был достаточно консервативен конструктивно, но при этом для середины шестидесятых вполне современен; был назван в Европе «Автомобилем 1967 года» (что, впрочем, не является гарантией высоких потребительских свойств и конструктивного совершенства ввиду сложности, многофакторности и определённой субъективности процедуры выбора модели-победителя; например, в следующем году этот титул получил NSU Ro80 — оригинальный, но крайне неудачный коммерчески автомобиль, имевший многочисленные проблемы с надёжностью) и вскоре стал достаточно популярным у себя на родине и в остальной Европе; имел классическую компоновку, простую и привычную советским автомобилистам; был сравнительно просторным внутри, достаточно недорогим и технологичным в производстве.
Перед запуском в серию в СССР Fiat 124 прошёл всесторонние испытания в НАМИ, по результатам которой в конструкцию автомобиля итальянской стороной было внесено свыше 800 изменений.
Ввиду своих высоких потребительских качеств, а главным образом — либеральной политики фирмы-производителя в отношении ноу-хау, охотно заключавшей договоры о подобном сотрудничестве, Fiat 124 прижился не только в СССР. По лицензии его (в исходной итальянской спецификации) выпускало большое число фирм в таких странах, как Испания (SEAT 124)
Южная Корея (Fiat-KIA 124), Индия (Premier 118NE)
Турция (TOFAŞ Murat 124), кроме того, «отвёрточной» сборкой модели из итальянских комплектов деталей занимались в НРБ, ПНР и СФРЮ.
Параллельное производство ВАЗ-2101 и FIAT 124 продолжалось в 1970—1976 годах. Причем, в 1972—1977 годах модели напрямую конкурировали на европейском рынке, включая даже Италию. Это в свою очередь привело в середине 70-х к юридическим разбирательствам СССР с концерном FIAT S.A. Так как, сочетающая в себе повышенную прочность кузова, качественную отделку салона и практичность (высокий клиренс, наличие уже не применявшегося на иномарках «кривого стартёра» и буксировочной проушины) в сочетании с практически демпинговой ценой Lada 1200 (экспортное название ВАЗ-2101) имела явные конкурентные преимущества над своим стремительно устаревающим прародителем FIAT 124, вызвала бум популярности что привело к весьма значительному росту экспорта советских автомобилей не только в страны соцлагеря, но и в Западную Европу и рынки стран третьего мира, но наносило прямой ущерб потребностям насыщения внутреннего рынка, поддерживая многолетние очереди на автомобили внутри СССР. В результате в 90-х начался обратный процесс массового реэкспорта марки Lada в Россию.
В 1967-м стартовала более крупноразмерная модель с улучшенной комплектацией Fiat 125, достаточно близкая к модели 124, но с 90-сильным двухвальным мотором и рессорной подвеской сзади. Одновременно появился улучшенный «Fiat 124 Special» с 70-сильным верхневальным агрегатом. Он стал прототипом для «люксового» ВАЗ-2103, — хотя по первоначальным замыслам итальянцев «ноль третья» должна была быть аналогом другой модели, Fiat 125. Кстати, Fiat 125P (Polacco) выпускался в 1967—1991 годах в Польше на заводе FSO в Варшаве.
Версии двухвального мотора ставили на Фиат 124 «Спорт Спайдер» и «Купе» с кузовами от ателье «Пининфарина». Их, правда, считать прямыми потомками утилитарного «124-го» всё же нельзя — это были дорогостоящие малосерийные модели, разделяющие с ним лишь элементы механической части и отделки.
Существовал и более утилитарный грузопассажирский вариант с кузовом «универсал» — Fiat 124 Familiare (стал прототипом для ВАЗ-2102).
В Италии производство FIAT 124 завершилось в 1976 году, а в других странах оно продолжалось до 90-х годов. В СССР ВАЗ-2101 (Fiat 124R) прекратили делать в 1982 году, его модернизированную версию ВАЗ-21013 — в 1988-м, а прямых потомков — классические модели Lada 2105 и 2107 производят до сих пор.
Характеристики Fiat 124
* На Фиат 124 в базовой комплектации ставили двигатель объёмом 1,2 л. с. нижним расположением распределительного вала, 60 л. с., с 1967 года — 65 л.с.
* Диаметр цилиндра — 73 мм, ход поршня — 71,5 мм.
* Задняя подвеска — мост.
* Передние тормоза — дисковые, задние — дисковые.
* Снаряжённая масса — 855 кг.
Не смотря на общее сходство, в СССР все же выпускался иной автомобиль. С внесенными изменениями. Если кратко, то:
- кузов был значительно усилен;
- передние сидения были сделаны складывающимися;
- карданный вал опущен ниже и его не приходилось при необходимости извлекать и туннеля пола;
- были убраны задние дисковые тормоза, чтобы было связано с быстрым износом колодок от песка и пыли и т.д....