В 1886 году немецкий изобретатель Карл Бенц запатентовал то, что принято считать первым современным автомобилем. Менее чем через два десятилетия, в 1903 году, Массачусетс и Миссури стали первыми штатами США, в которых потребовались водительские права, хотя для их получения не нужно было проходить экзамен. В 1908 году Генри Форд выпустил модель T, первый доступный автомобиль для многих американцев среднего класса. (В 1919 году, когда штат Мичиган, где родился Форд, начал выдавать водительские права. Так Генри Форд получил свое первое водительское удостоверение в возрасте 56 лет.)
В том же году, когда дебютировала модель T, Род-Айленд стал первым штатом, требующим как водительских прав, так и водительского экзамена (Массачусетс). в 1907 г. был введен экзамен, а в 1920 г. стали требоваться тесты для всех остальных водителей).
Калифорния сегодня известная своей автомобильной культурой, "обзавелась правами" в 1913 году, а экзамены стали сдавать с 1927 году. Однако потребовалось несколько десятилетий, чтобы права и экзамены были приняты всеми штатами США.
В 1930 году только 24 штата требовали водительских прав для вождения автомобиля и только 15 штатов имели обязательные водительские экзамены. Южная Дакота была последним штатом, который начал выдавать водительские права (тогда без экзаменов) в 1954 году. Кроме того, несколько штатов не вводили водительские экзамены до 1950-х годов, включая Аляску (1956 год), Аризону (1951 год), Айдахо (1951 год). Иллинойс (1953 г.), Миссури (1952 г.) и Висконсин (1956 г.). В 1959 году Южная Дакота стала последним штатом, в котором ввели требование о сдаче водительских экзаменов.
Получение прав долгое время считалось обрядом для многих американских подростков. Однако в последние годы количество молодых людей, которым разрешено водить машину, сократилось. Согласно отчету Института транспортных исследований Мичиганского университета за 2016 год, около 77 процентов американцев в возрасте от 20 до 24 лет имели водительские права в 2014 году по сравнению с почти 92 процентами в 1983 году. Среди 16-летних менее 25% имели водительские права в 2014 г. по сравнению с примерно 46% в 1983 г.
Хотя в исследовании не были названы конкретные причины снижения, другие исследования показали, что способствующими факторами являются новые варианты транспорта, а также Интернет, который дал людям возможность общаться и делать покупки в Интернете, вместо того чтобы садиться для этого в машину.
